Hiếu Liệt hoàng hậu họ Phương (方氏), sinh ngày 28 tháng 7 âm lịch, năm Chính Đức thứ 11 (1516), là người Giang Ninh, cha là Phương Thái (方泰). Bà được sử sách miêu tả là người con gái xinh đẹp, mỹ miều.

Năm 1531, Phương thị cùng 8 người nữa nhập cung, sách phong Đức tần (德嫔), đứng đầu Cửu tần. Năm Gia Tĩnh thứ 13 (1534), Thế Tông phế Trương Hoàng hậu, 9 ngày sau liền lập Phương thị lên làm Hoàng hậu, cùng Thế Tông ra mắt tông miếu yết lễ.

Phương Thái, cha của Phương thị, sau đó được thăng đến tước Hầu (侯).